Revenge of the Tipping Point. Compte-rendu de lecture

Trois thèmes organisent tout le livre : Overstories, Superspreaders et Group proportions. Et – comme c’est étonnant !- ce sont à nouveau les trois points de vue sur le social qui sont ainsi présentés. « Group proportions », ce sont les équilibres de la diversité d’un groupe social qui peuvent basculer au-delà d’un seuil et qui entrainent ensuite un changement radical (soit un effet de structures sociales). « Superspreaders », ce sont les hyperpropagateurs déjà bien connus en épidémiologie et qui relèvent des préférences individuelles, du rôle joué par quelques personnes clés dans un tipping point. « Overstories » sont les narratifs qui s’imposent et qui cadrent un problème et cela relève du point de vue (standpoint) des propagations des messages et de leur pouvoir d’agir. Il est certain que l’auteur privilégie pour leurs qualités narratives les histoires de personnes que sont les superspreaders (the law of the very, very, very few), ainsi que celles qui portent sur des émissions de télévision clé dans la culture étatsunienne. Mais les exemples sont très finement décrits tout en mettant un cas en évidence, celui de la crise des opioïdes aux USA, et ce récit à lui seul est un enseignement de premier plan, pour les sciences sociales mais aussi pour les politiques publiques. Car un des enjeux que souligne Gladwell réside dans la connaissance voire la maitrise que l’on peut prétendre avoir sur ces propagations et ces processus de décollage des courbes, avec points de bascule ou tipping points, pour en faire une stratégie. Cette manipulation des processus de propagation peut relever d’un social engineering parfois bien intentionné mais aux effets pervers, ou parfois carrément mal intentionné comme ce fut le cas de la part de la firme Purdue pour propager la dépendance aux opioïdes. Une leçon à retenir dans notre discussion sur «gouverner les propagations », qui fait l’objet d’un chapitre du livre Propagations mais aussi d’une journée au prochain colloque de Cerisy en Juillet 2025 (teaser !).


Les superspreaders

Les cas de superspreaders présentés sont très différents et font l’objet de récits divertissants car traités comme des énigmes. Tout part d’une anomalie statistique entre territoires ou dans une courbe temporelle. Ce sont ces anomalies que Gladwell explore et met en scène comme si l’on éliminait toutes les causes possibles l’une après l’autre. Ainsi, « l’épidémie » d’attaques de banques dans les années 90 dont le quart se sont déroulées à Los Angeles, après un premier moment d’éruption à la fin des années 70. Deux criminels furent la cause principale de cette flambée d’attaques (« like wildfire ») qui s’interrompit lorsqu’ils furent arrêtés, même si leurs méthodes avaient été imitées par des dizaines d’autres bandits. Il s’agissait bien de la loi de quelques-uns, mais de très peu de superspreaders dans ce cas, car dans d’autres villes, on ne constata pas la même épidémie.


Small-area variations

De ces différences entre villes ou états, Gladwell va faire un déclencheur d’énigmes, qu’on appelle les « small-area variations », comme dans le cas de cette école Waldorf (Steiner) qui présentait un écart important de taux de vaccination avec les écoles voisines au point cependant de fausser les statistiques du comté si on ne prend pas le temps d’y regarder de plus près. Et dans ce cas, c’est une idéologie commune anti-vaccination qui est présente au sein d’une école qui en fait un cas de variation atypique et qui se propage à l’intérieur de l’école selon la durée de présence dans l’école, sous forme d’une méfiance vis-à-vis des prescriptions médicales. Cet effet d’imitation peut sans doute être disqualifié comme une forme d’emprise quasi sectaire.
Mais cela n’est plus le cas lorsque Gladwell montre comment aux USA, des médecins cardiologues du même type utilisent dans des proportions très différentes une technique appelée l’insertion radiale pour faire entrer le catheter lors d’un examen, technique plus compliquée mais aussi plus sûre. Les cardiologues de Buffalo, dans l’état de New York, adopte cette technique à 70% alors que ceux de Boulder dans le Colorado l’utilisent seulement dans 10 % des cas. Or, Buffalo est tout près du Canada et ses statistiques sont plus proches de celles du Canada que de celles des Etats-Unis. Et le même médecin qui change de ville adopte la nouvelle pratique quasiment immédiatement et non par un long effet d’apprentissage. Pour Gladwell, il s’agit d’une influence beaucoup plus imprécise qu’il dénomme « overstories », qu’on aurait traduit, il y a quelques décades, par idéologie dominante mais qu’il est plus précis de dénommer un narratif de cadrage qui se propage et s’impose à tout membre d’une société locale. Ces enjeux de diffusion de l’innovation médicale ont été largement traités dans la littérature académique de l’analyse de réseaux (Coleman), mais Gladwell ne les mentionne pas et je n’ai pas souvenir de cas de contrastes aussi marqués.


Une ambiance locale, un récit partagé

Les explications semblaient donc très locales et réduites à quelques individus ou à une école. Mais elle s’est compliquée avec l’histoire des cardiologues et plus encore lorsqu’on suit l’histoire d’un médecin condamné pour fraude à l’assurance maladie (Medicare) en 2019. Son comportement délinquant n’avait rien de prédéterminé car il ne s’est déclenché que lorsqu’il déménagea de Chicago à Miami. Or, Miami faisait déjà apparaitre une variation dans certaines statistiques de Medicare puisque, par comparaison avec les autres comtés de Floride, Medicare dépensait six fois plus de frais d’équipement médical durable pour un patient de Miami. Les explications font alors appel à un contexte (la structure sociale) où le trafic de drogue est omniprésent, les transactions en cash très fréquentes, notamment dans l’immobilier et l’achat de voitures de luxe, le gouverneur de l’état étant lui-même condamné pour fausses factures mais devenant pourtant sénateur. Pour Gladwell, ce contexte d’argent facile, de non-respect du droit, de corruption est ainsi devenu un « narratif partagé », qui cadre les pratiques de citoyens comme ce médecin et qui le font basculer dans la délinquance. Le médecin en question fut condamné et sa sentence commuée par… le président Trump, qui, comme on le sait, passe beaucoup de temps dans sa résidence de Floride…


Effets des monocultures et diversité des groupes : le tiers magique

Le troisième type d’exemples s’attache aussi à des cas bien localisés et très différents. Ils permettent de montrer les effets d’une monoculture sur la fragilité des panthères ou celle des élèves d’une ville qui sélectionne fortement ses populations et les pousse dans une culture de la performance. L’homogamie sociale, l’absence de diversité des adolescents permit à une vague de suicides de se propager très vite parmi eux, tant la communauté était devenu similaire, conformiste et sans sous-groupe capables de résister au mimétisme qui atteint ainsi soudain tragiquement son tipping point. Comme le dit Gladwell, « les épidémies adorent les monocultures, mais nous aussi » (p.101).
L’auteur passe ensuite à des exemples plus proches des enjeux des structures sociales, ce qu’il appelle « the magic third ». Les cas de départ sont très classiques en matière de ségrégation raciale dans les villes US au point de constituer la base même du travail de Thomas Schelling, économiste étatsunien qui en fit un modèle de système-agent toujours utilisé, et implémenté avec NetLogo. C’est d’ailleurs de cet univers que vient la notion même de Tipping point, créée par Morton Grodzins, qui inspira Schelling puis fut réutilisé aussi par Jean Pierre Dupuy. Mais Gladwell ne cite aucun d’entre eux (ni dans son premier livre sur le sujet), c’est l’avantage de ne pas être un académique, qui admet lui, qu’il repose sur les épaules de géants … Cependant ce n’est pas le processus classique de basculement ségrégatif qui l’intéresse mais la manière dont il fut instrumentalisé, y compris pour lutter contre ces ségrégations. Il entre ainsi dans une seconde partie consacrée aux ingénieurs sociaux. Une sociologue étatsunienne, s’intéressant à la difficile mixité hommes-femmes dans les organisations, remarqua que le processus d’égalité décollait vraiment seulement quand une certaine proportion de femmes étaient présentes. Une femme dans une équipe ne devient pas visible mais apparait plutôt comme un cas exceptionnel et cela ne change rien à la culture du groupe. Mais dès lors qu’un certain nombre de femmes sont présentes dans le groupe, une nouvelle norme peut s’installer. Toute la question étant de savoir quel est ce nombre minimum qui fait basculer les relations sociales entre genres dans un groupe et il s’avère qu’il tourne toujours autour du tiers des membres, « the magic third ». Ainsi, Gladwell cite des travaux qui montrent que dès que les enfants noirs au sein d’une classe à majorité blanche sont au minimum un tiers, ils obtiennent des résultats équivalents aux autres élèves alors qu’ils sous-performent s’ils sont peu nombreux. La tentation est grande alors de vouloir utiliser ces mécanismes pour piloter, orienter la stabilité ou la performance d’un groupe. Ce fut le cas notamment dans un lotissement de Palo Alto à la fin des années 40, qui voulait éviter toute ségrégation et qui attribuait délibérément un tiers des lots à des membres des communautés noires, blanches ou asiatiques, en interdisant la revente d’une maison à une communauté différente. Lorsque l’un des propriétaires voulut revendre à quelqu’un d’une communauté différente, le conseil du lotissement refusa et laissa même la maison inoccupée pendant 10 ans, ce qui priva une famille d’un logement. La décision de faire respecter des principes d’équilibre autour du « magic third » n’est donc pas si simple à prendre.


Les manipulations de l’affirmative action et des proportions dans les groupes

La tournure du livre change quelque peu et revient à une forme de journalisme d’investigation très intéressant lorsque Gladwell étudie le cas des équipes de rugby féminines d’Harvard. Le lien avec la question des proportions dans les groupes semble lointain mais l’auteur nous y amène très progressivement avec un grand luxe de détails. On comprend finalement que Harvard tente en fait de manipuler les règles de « affirmative action » qui oblige à offrir des places d’étudiants à des membres des minorités. Pour cette raison, tout un système a été mis en place pour recruter des sportifs et sportives de façon à contourner l’accès par le mérite. Critique classique des opposants à ces lois d’intégration. Mais ce que montre Gladwell, c’est que cette sélection par les mérites sportifs a été en fait détournée pour attirer des jeunes blancs qui ne sont pas assez performants du point de vue des résultats scolaires. C’est ainsi que s’explique la prolifération de sports à audiences très réduites, souvent très couteux à pratiquer ou très loin des cultures populaires, de façon à sélectionner de fait avant tout des blancs pour éviter que le mérite ne récompense pas trop de noirs ou d’asiatiques. La découverte est frappante et scandaleuse. Pour Gladwell, elle montre surtout les limites du contrôle des proportions dans les groupes, de cette ingénierie sociale qui se trouve en fait contournée par ceux qui disposent des ressources et des leviers de pouvoir. A vrai dire, cela n’apporte pas grand-chose à l’étude des tipping points ni même du « Magic third », si ce n’est que du point de vue de Harvard, aucun groupe ne doit dépasser un tiers de la population étudiante pour pouvoir maintenir un équilibre dans l’institution. Cependant, en 2022, la cour suprême des Etats-Unis déclara illégales toutes les mesures d’affirmative action à partir d’un autre cas qui concernait Harvard mais pas dans ce cas d’une action qui favorisait en fait des étudiants privilégiés !

Les superspreaders encore

Heureusement, Gladwell revient à son thème favori, les épidémies, et en particulier, le rôle des superspreaders. Son récit du départ de l’épidémie de Covid à Boston lors d’une réunion de la compagnie Biogen est alors très démonstratif du pouvoir de quelques-uns, en l’occurrence d’un seul agent de propagation, dans un état de méconnaissance du virus et de ses modes de contagion en janvier 2020. Ces publics qui voyagent beaucoup, se regroupent sans distance et repartent aussitôt par avion dans le monde entier pour mieux diffuser les virus, sont un cas qui pourrait aussi illustrer ce que fait la mondialisation technique via l’extension des vols internationaux. Gladwell exploite ce cas pour montrer aussi comment le récit dominant autour d’une épidémie peut accroitre ou non sa propagation. En effet, on oublie souvent que dans les débuts de la pandémie, on n’imaginait pas que l’effet aérosol du virus et sa capacité à se propager largement dans l’air était aussi forte. On pensait surtout au contact des épidermes, avec les surfaces ou lors d’éternuements par exemple. Mais en fait, le moment le plus producteur d’aérosol est quand on parle, tout simplement. D’où l’effet particulier d’un orateur lors d’une réunion publique qui peut ainsi arroser largement tout un public. Et certaines personnes, comme il le montre, peuvent être considérées comme des « superemitters » car leur volume thoracique et leur façon de parler produit beaucoup plus de gouttelettes que la majorité des humains.


The overstories

La troisième et dernière partie du livre se concentre sur la question des narratifs de cadrage (the overstories) et l’auteur retrace la façon dont l’opinion étatsunienne se transforma profondément et très rapidement sur deux sujets : la perception de l’holocauste et le mariage gay. Dans les deux cas, il documente ce changement brusque et il l’attribue, après discussion de toutes les autres hypothèses, au pouvoir d’influence de certains contenus audiovisuels, à savoir deux séries télé. La série documentaire l’Holocauste diffusée aux USA en 1978 fut en effet la première à aborder explicitement les massacres systématiques de juifs organisés par les nazis alors que les juifs américains eux-mêmes évitaient jusqu’ici d’en parler pour ne pas se retrouver en position de victimes. Le mot lui-même « holocauste » fut ainsi propagé par cette puissante série documentaire et il est aisé de suivre la fréquence d’apparition des mots avec Google n-grams. De même, le mariage gay constituait une étape que la communauté gay ne pensait pas voir arriver avant des décades et pourtant en dix ans, toute l’opinion étatsunienne fut renversée au point de faire voter les lois en faveur du mariage gay dans presque tous les états. Pour Gladwell, une série télévisée fut l’opérateur de ce changement brusque, la série « Will and Grace » qui fut diffusée de 1998 à 2006 sur NBC. Elle cochait toutes les cases pour normaliser la situation des homosexuels : le personnage central était gay (et non un second rôle), il fréquentait d’autres gays (et ne vivait pas isolé), sa sexualité n’était pas un problème à résoudre, bref, un personnage normal qui vivait une vie normale et qui se trouvait être gay. Cette perception nouvelle constitue ainsi le narratif de cadrage qui s’impose sans le dire, quasiment.


La crise des opioïdes et le scandale d’un ciblage commercial des médecins

La conclusion relate sans doute l’histoire la plus dramatique qui frappe les USA actuellement, la crise des opioïdes, qui semble avoir fonctionné comme une épidémie. Sauf que ! Elle n’est pas internationale et mieux même, elle n’est pas uniforme dans le pays, seuls certains états sont vraiment affectés alors que leurs voisins ne le sont pas, comme l’Illinois peu affecté par comparaison avec l’Indiana, tout proche avec des caractéristiques socio-économiques similaires. La généalogie de ces différences les fait remonter aux politiques de santé publique des années 1940. La découverte des pouvoirs de la morphine pour apaiser les douleurs s’était étendue et le risque perçu par un avocat californien en charge de la lutte contre le trafic de drogue était de voir les prescriptions médicales servir à la diffusion des narcotiques en toute légalité. Il imposa alors que toute prescription d’opioïdes soit effectuées sur un formulaire spécial en trois exemplaires ( copie carbone) dont un exemplaire serait envoyé au service administratif de contrôle et l’autre obligatoirement conservé par le médecin pendant plusieurs années. Cette proposition s’est propagée à plusieurs états, à tel point que cela devint un phénomène national. Un narratif de cadrage s’était ainsi imposé et matérialisé dans une procédure qui évita toute crise à l’époque.


La survie d’un narratif de cadrage

Mais cinquante ans plus tard, dans les années 90, un nouveau narratif se diffusa tout aussi fortement, celui de l’impératif de soulager les douleurs des patients à tout prix, car les risques de dépendance supposés étaient limités à quelques groupes de patients. La controverse fit rage parmi les spécialistes mais elle entraina un abandon de la triple ordonnance au point que cette pratique se limita à 5 états au milieu des années 90. Mais une firme pharmaceutique, Purdue, comprit vite tout l’intérêt de cette libéralisation de la prescription des narcotiques. La firme, avec l’appui de son armée de visiteurs médicaux très agressifs lança OxyContin sur le marché, une version beaucoup plus puissante des narcotiques utilisés jusqu’ici. Ils constatèrent rapidement à travers leurs études de marketing à quel point les états avec une triple ordonnance étaient réticents à la prescrire. Ils adoptèrent donc un modèle d’ingénierie sociale, dans laquelle les variations de petites zones leur permirent de cibler leur campagne dans les autres états qui ne pratiquaient pas la triple ordonnance. Pour Gladwell, cela indique la durée impressionnante des effets d’un narratif de cadrage, puisque les états adopteurs de la méthode de surveillance à base de triple ordonnance et leurs médecins continuent, cinquante ans plus tard, à exercer une vigilance particulière.


La loi des très très très peu

Mieux encore, les marketeurs de Purdue, c’est-à-dire le cabinet Mc Kinsey, approfondirent leur sélection de la population cible de médecins pour ne viser que ceux qui ont tendance à prescrire de grande quantité de ces narcotiques, soit les superspreaders, notoirement plus jeunes, plus disponibles pour recevoir les visiteurs médicaux. Pour être encore plus précis et efficaces, ils constatèrent que la fréquence des visites jouait un rôle pour capter la fidélité du client-médecin au point de devoir passer chez eux 24 fois par an pour atteindre statistiquement le tipping point, sachant que ces médecins souvent moins connectés que les autres étaient donc peu susceptibles d’aller chercher des vérifications en ligne. 1% des médecins prescrivaient durant cette période 49% des doses d’opioïdes. Comme le dit Gladwell, c’est la loi des très, très, très peu ! Et cette loi avait été exploitée de façon « diabolique », dit l’auteur, par Mc Kinsey. Mais l’effet sur la structure des consommateurs de narcotiques fut dévastateur, relevant alors des effets de proportion dans les groupes. Car avant la reformulation par Purdue, les utilisateurs d’opioïdes à caractère médical ne basculaient jamais vers les autres substances comme l’héroïne ou les drogues synthétiques du type fentanyl. Durant les années 2010, les overdoses de Fentanyl augmentèrent de 22 fois car les nouveaux utilisateurs n’étaient pas des habitués mais des patients qui cherchaient des doses encore supérieures pour assouvir leurs addictions aux opioïdes formées dans l’usage de l’OxiContin. Et cela se traduit par 80000 morts chaque année aux Etats-Unis. Mais, et c’est moi qui ajoute cette remarque, l’administration Trump pense toujours que le problème vient de l’étranger et de l’exportation de fentanyl par le Mexique et le Canada !!


La combinaison de plusieurs facteurs entrainant des tipping points

L’histoire ainsi racontée par Galdwell mêle nécessairement les causes et sert sa démonstration de la combinaison des trois facteurs clés qu’il traite dans ce livre : Overstories (narratifs de cadrage en compétition, sur les ordonnances puis sur l’impératif de traiter la douleur, avec des effets de long terme), rôle clé de quelques influenceurs (Law of the Few, les superspreaders médecins hyper prescripteurs), effet de changement des proportions de groupe (des patients qui deviennent addicts et prêts à tout utiliser). Ce dernier point se révèle être surtout une conséquence des autres processus et l’on aurait aimé comprendre un peu mieux comment le voisinage des autres personnes en quête de narcotiques pouvait affecter leurs comportements.


Un bilan mitigé : qu’apprend-on au juste pour les modélisations des propagations ?

Ce tableau de « la revanche du point de bascule » laisse ainsi une impression mitigée. En effet, toutes les histoires racontées sont très intéressantes, certes souvent trop délayées, pour provoquer un suspense un peu abusif. Mais les liens entre elles sont difficiles à faire notamment parce que les trois éléments clés de ce nouvel ouvrage (superspreaders, overstories, group proportions) sont souvent mêlés dans chaque histoire, ce qui est normal lorsqu’on n’adopte pas un point de vue analytique. Et surtout parce qu’un autre argument parcourt le livre, celui d’une critique de l’usage abusif de la théorie du tipping point (et donc des propagations) pour instrumentaliser des politiques néfastes, délibérément ou involontairement. Or, les méthodes utilisées pour gouverner ces propagations sont parfois décrites de façon un peu sommaires et surtout avec des effets contradictoires. Or, du point de vue politique, c’est sans aucun doute l’enjeu dominant notre période, puisque la puissance de ces processus de propagation oblige à sortir d’une vision stratégique hors sol pour s’intéresser à tous les effets de voisinage, parfois totalement impossibles à anticiper.


Conclusion et leçons pour les propagations

Retenons quand même ceci :

  • Si l’on s’intéresse aux approches de préférences individuelles, et donc au rôle des influenceurs, à leurs choix et à leurs prescriptions, il faut s’attendre à trouver parfois une influence forte de quelques individus, très peu nombreux, à condition de chercher les variations avec précision.
  • Si l’on s’intéresse au rôle des structures sociales, les effets des changements de proportion de la diversité dans les groupes peuvent être résumés à un chiffre : un tiers, qui constitue le seuil qui peut entrainer le décollage d’une transformation complète du groupe ou au contraire si on veille à rester largement en dessous à éviter tout changement. Les enjeux de la diversité des groupes sociaux et de leurs proportions sont importants à étudier du point de vue académique mais sont difficiles à transposer en politique maitrisée.
  • Si l’on s’intéresse aux propagations de contenus, de messages, il ne faut pas de contenter de suivre les messages particuliers, il faut aussi étudier le cadrage d’un problème effectué par certains termes au sein de narratifs qui couvrent le tout et peuvent persister très longtemps. Ce temps long est-il encore d’actualité dans la viralité à haute fréquence installée par les plateformes de réseaux sociaux ou reste -t-il l’apanage des grandes expériences collectives culturelles proposées par les mass médias ? Certaines plateformes comme Netflix font désormais partie de ces lanceurs de narratifs de cadrage tout autant que les anciens médias, mais il n’est pas certains que les réseaux sociaux le soient, tant l’éparpillement et le caractère éphémère des buzz fragmentent tout narratif potentiel.
  • Cependant, les manipulations des campagnes électorales et les progressions constantes du narratif libertarien et réactionnaire devraient nous inciter à chercher quels sont les supports de contenu qui ont pu engendrer une telle convergence mondiale des mentalités.
    Notons enfin que tout cela peut constituer une ressource stratégique pour le marketing commercial ou politique, qui se voudrait ingénieur social. Cependant, l’instrumentalisation de ces processus peut se retourner en effets très indésirables ou encore être mise au service de finalités totalement antisociales.

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Dominique Boullier (4 mars 2025). Revenge of the Tipping Point. Compte-rendu de lecture. Propagations. Consulté le 7 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13f04


Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.